De Zonnegloed in Oostvleteren biedt opvang aan uitheemse wilde dieren. Het is dus geen dierentuin, wel een zogeheten wild animal sanctuary. De nood aan opvang is groot, en is de afgelopen jaren sterk toegenomen. Vanuit de wens om zoveel mogelijk dieren te helpen, ving de sanctuary steeds meer dieren op. Zo groeide De Zonnegloed de voorbije jaren veel sneller dan verwacht. In die mate zelfs dat de vzw op vandaag meer dieren opvangt dan wettelijk is toegestaan. En daar wringt het schoentje. De sanctuary moet nu tijdelijk haar werking aanpassen, om de toekomstige opvang van wilde dieren te kunnen verzekeren én versterken.
Van kinderboerderij naar sanctuary: een groei door nood gedreven
De Zonnegloed startte ooit als een educatieve kinderboerderij. Maar toen kwam er plots een vraag voor opvang van een groep wasberen. Die vraag zette onverwacht een nieuwe beweging in gang. Jaar na jaar steeg het aantal wilde dieren dat nergens anders terecht kon, en telkens opnieuw koos de vzw ervoor om hen wél op te vangen. De kinderboerderij werd geleidelijk aan een sanctuary. “Onze liefde voor dieren in nood heeft er gaandeweg toe geleid dat we sneller groeiden dan wettelijk voorzien”, aldus Karel Ackaert, oprichter van De Zonnegloed.
Tijdelijke aanpassing om later opnieuw vooruit te kunnen
Omdat de huidige vergunning een lager aantal dieren toelaat dan de reële nood, wordt de werking tijdelijk aangepast. Dit betekent dat een beperkt aantal dieren een nieuwe thuis krijgt bij onder andere erkende opvangcentra of sanctuaries die dezelfde kwaliteits- en welzijnsnormen hanteren.
Dit is uitzonderlijk: ook andere Europese opvangcentra worden geconfronteerd met een sterke toename aan aanvragen. Dankzij de goede band en nauwe samenwerking die De Zonnegloed door de jaren heen heeft opgebouwd, konden enkele partner-sanctuaries toch nog plaats vrijmaken voor onze dieren.
“We bekijken zorgvuldig welke dieren elders even kwalitatief kunnen worden opgevangen,” zegt Karel. “Dit is een tijdelijke stap in functie van een sterkere, stabielere en toekomstgerichte opvangcapaciteit. Met dat perspectief voor ogen houden we de focus recht.”
Stedenbouwkundige situatie: regularisatie in volle gang
Door de toenemende en vaak dringende opvangvragen waren snel beschikbare, veilige verblijven noodzakelijk. Hierdoor werden in bepaalde periodes verblijven gebouwd die nog niet vooraf vergund waren, hoewel ze volledig voldeden aan veiligheid en dierenwelzijn.
De Zonnegloed werkt vandaag transparant en in nauw overleg met stedenbouw, milieu en dierenwelzijn om alle verblijven te regulariseren. Daarnaast loopt een traject om het juridische kader beter af te stemmen op de realiteit van een sanctuary. Momenteel wordt De Zonnegloed erkend als dierentuin, omdat er in Vlaanderen geen apart sanctuary-statuut bestaat. Vlaams minister van Dierenwelzijn Ben Weyts bereidt zo’n statuut nu voor.
“De samenwerking met de bevoegde diensten verloopt constructief en oplossingsgericht,” zegt Karel. “We voelen dat we samen bouwen aan een sterk en duurzaam kader dat dieren in nood op lange termijn ten goede komt.”
Bezoekerservaring en capaciteit blijven verzekerd
De tijdelijke vermindering van het aantal dieren heeft geen invloed op het bezoekersaanbod. De Zonnegloed blijft een volwaardige sanctuary waar bezoekers veel dieren ontmoeten en leren over hun verhalen, hun herstel en de waarde van opvang voor wilde dieren in nood.
Bezoekers moeten zich dus geen zorgen maken: “Onze ruimte en infrastructuur was sowieso al ruimschoots voldoende,” zegt Karel. “We blijven investeren in kwaliteitsvolle verblijven en bouwen verder aan een toekomstgericht opvangmodel.”
Dankbaarheid en perspectief
De tijdelijke bijsturing is een moeilijke boodschap voor werknemers, vrijwilligers, adoptieouders, donateurs en bezoekers. “We begrijpen dat dit vragen kan oproepen,” zegt Karel. “Wat voor ons telt, is dat we stap voor stap bouwen aan een rechtszekere, stabiele en duurzame toekomst. Zo kunnen we morgen opnieuw méér dieren redden.”
Karel benadrukt de rol van alle betrokken partijen:
“Onze medewerkers, vrijwilligers, adoptieouders en sympathisanten tonen al jaren een bijzonder warme betrokkenheid. En we waarderen de constructieve houding van de bevoegde diensten enorm. Samen zetten we onze schouders onder een toekomst waar kwetsbare dieren de bescherming en zorg krijgen die ze verdienen. Dat blijft onze drijfveer, vandaag en morgen.”
